On observe de temps en temps, en hiver, de la neige organisée en bandes à l'échelle méso. La convection inclinée suite au relâchement de l'instabilité conditionnelle symétrique (ICS) peut être à l'origine de la formation de telles bandes. On peut déterminer la présence de l'ICS en comparant dans une coupe verticale la quantité de mouvement géostrophique Mg à la température équivalente potentielle ; l'ICS existe là où la pente des isohypses de est plus grande que celle des isohypses de Mg. Techniquement, cette procédure fournit les régions d'IPS (instabilité potentielle symétrique) plutôt que d'ICS, mais la nuance n'a pas d'importance dans le cadre de ce document. La comparaison des deux pentes est pourtant difficile à effectuer.

Il existe d'ailleurs une procédure plus directe pour déterminer où se trouvent les régions d'ICS. Il s'agit d'utiliser le tourbillon potentiel équivalent (TPE) (Moore et Lambert, 1993; McCann, 1999). Si le TPE < 0, il existe dans l'atmosphère soit de l'ICS, soit de l'instabilité gravitationnelle conditionnelle (IGC), soit de l'instabilité inertielle. Comme cette dernière instabilité n'existe presque jamais à l'échelle synoptique aux latitudes moyennes, nous ne considérerons que les effets des deux autres instabilités. Les déplacements des parcelles d'air dus à l'IGC domineront ceux dus à l'ICS sauf dans des conditions de stabilité gravitationnelle conditionnelle. On définit donc les régions de l'ICS comme étant les zones où le TPE est négatif en présence de stabilité gravitationnelle conditionnelle.

Nous avons discuté de ces idées lors du deuxième atelier SMC/COMET sur le temps significatif hivernal à Boulder en février 2002. Plusieurs participants ont remarqué qu'il leur était impossible de diagnostiquer l'ICS, faute d'outils appropriés. Pour répondre à cette lacune, nous avons décidé de développer une nouvelle carte pronostique, produite pour la première fois au CMC en mars 2002.

description des cartes de TPE du CMC>