El agua está en constante movimiento. Su superficie es tan variable en el espacio y en el tiempo como la atmósfera que está sobre ella. Como las perturbaciones atmosféricas, las olas tienen diversos orígenes (vientos, mareas, seiches) y características (amplitud, longitud y frecuencia). Todas estas olas de superficie se conocen como «ondas de gravedad», porque la gravedad es la fuerza restauradora que las perpetúa.
En esta lección describiremos los siguientes atributos de las olas que se forman en los cuerpos de agua grandes:
los tipos de olas (según las diferentes fuentes de generación)
las características físicas de las olas, incluyendo su anatomía y nomenclatura
las expresiones y ecuaciones matemáticas que definen sus características físicas
sus rasgos estadísticos (por ejemplo, espectro de las olas y clasificación por su altura)
la propagación, dispersión y disminución del oleaje