Regiones volcánicas
La mayor parte del vulcanismo explosivo del mundo ocurre a lo largo de una región que se conoce como cinturón de fuego del Pacífico o circumpacífico. Como muestra la imagen siguiente, dicha región, que sigue la periferia de la cuenca del océano Pacífico, comprende una serie casi continua de fosas oceánicas, arcos insulares, cadenas volcánicas y los límites de varias placas.
Las Filipinas, Indonesia, las islas del Japón y los volcanes de las cordilleras de Alaska, las Cascadas y los Andes forman parte del cinturón de fuego circumpacífico. Entre 1970 y 2008 se registraron 97 erupciones a lo largo del borde norte del cinturón de fuego —esencialmente la zona que abarca desde la península de Kamchatka hasta el suroeste de Alaska— que arrojaron cenizas volcánicas a alturas superiores a los 6 km. En algunos casos, la actividad duró varias semanas e incluso meses, y exigió una respuesta específica para hacer frente al peligro. Se ha comentado que «durante esos 38 años hubo aproximadamente 300 erupciones explosivas cuyas columnas de cenizas alcanzaron más de 6 km de altitud». (Dean, Dehn, 2011)
No todos los volcanes se forman junto al cinturón de fuego, ni siquiera a lo largo de las zonas de subducción, y, de hecho, encontramos volcanes activos en otras zonas del mundo, como Islandia e Italia. Independientemente de donde ocurra una erupción explosiva, los vientos dominantes pueden transportar las cenizas arrojadas a través de rutas aéreas vecinas y distantes, perturbando de este modo el tráfico aéreo y otras actividades humanas.
Es interesante considerar la distribución de la actividad volcánica en el continente africano. En África, la mayoría de los volcanes ocurren en puntos calientes a lo largo y cerca de la zona del rift de África oriental, un límite de placas divergente que se está formando sobre una lÃnea de 6400 km de extensión orientada principalmente de norte a sur a través de África oriental, desde Jordania hasta Mozambique. El rift es una región muy activa, de un ancho promedio de 50 a 65 km. Los geólogos conjeturan que si la separación continúa a través de África oriental, las tres placas que se juntan en el borde del actual continente africano se separarán completamente, permitiendo la inundación de la zona por el océano Índico y la transformación del Cuerno de África en una isla grande.
También encontramos volcanes a lo largo de la costa occidental del continente, los más famosos de los cuales quizás sean Tenerife, Palma y Lanzarote, así como monte Camerún y su cono secundario, Etinde. Monte Camerún ha producido erupciones moderadas tanto desde la cumbre como desde chimeneas laterales. De acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos, durante su erupción más reciente, en octubre y noviembre de 1982, emanaron fuentes de lava de una fisura radial ubicada a unos 6,5 km al sudoeste de la cumbre, un flujo de lava recorrió una distancia de 12 km por la ladera sudoeste del volcán y la tefra resultante provocó daños a las plantaciones y forzó la evacuación de dos poblados.
Nueva Zelanda se encuentra en la zona de colisión de los bordes de las placas Pacífica y Australiana. Cerca de Nueva Zelanda, hacia el noreste, la corteza de la placa Australiana cambia de oceánica a continental. La cadena Kermadec, una serie de volcanes principalmente submarinos, se ha formado sobre la zona de subducción de la placa Pacífica, donde la corteza oceánica de la placa Australiana se funde. La cadena se extiende hasta la zona volcánica de Taupo, que contiene varios volcanes: Egmont, Ruapehu, Ngauruhoe, Tongariro, Edgecumbe (Putauaki), Tarawera y la isla Whakaari (White).
Pregunta
De los tres tipos de límites de placa, ¿cuáles producen la mayor parte del vulcanismo explosivo? (Elija la mejor respuesta.)
La respuesta correcta es a) los límites convergentes.
Los límites convergentes son susceptibles a las erupciones volcánicas explosivas, porque allí el magma puede ascender y acumularse en las cámaras magmáticas que serán la fuente de lava para los volcanes. Aunque los límites de placa divergentes también producen actividad volcánica, la mayoría de estas erupciones ocurren en el suelo oceánico y su impacto es mínimo. En la próxima sección aprenderemos más sobre los distintos tipos de erupciones.